Este romance notável mistura passado e presente, misticismo e história para contar a trajetória de Horace Cross, membro de uma família descendente de escravizados e de gerações de pastores protestantes de uma pequena cidade do Sul dos Estados Unidos. Jovem estudioso e criado pelos avós, Horace é tido como uma promessa do colégio e da comunidade afro-americana de Tims Creek, na Carolina do Norte.
Inquieto e confuso, o adolescente inicia uma busca pela própria identidade ao perceber que sente atração por outros homens. Quando pede conselhos ao primo mais velho, escuta: "Você é normal. Confie em mim. Esses… sentimentos… vão desaparecer. É só não se entregar a eles. Reze. Peça a Deus para lhe dar força e, quando você se der conta...".
A solução que Horace encontra, perdido em meio a ideias e opiniões conservadoras, é transformar-se em um pássaro. Para isso, e tentando fugir de sua realidade, ele mergulha em livros medievais de bruxaria na biblioteca da escola. O feitiço que executa,
